El cernícalo primilla frecuenta los campos de labor y praderas eludiendo los bosques y zonas arboladas. Cuando caza lo hace lanzándose en inesperadas caídas sobre sus presas, tanto en el suelo como en aire. Suelen cazar varios juntos, a veces formando considerables y ruidosos bandos que vuelan bajo sobre el suelo a no más de 10 a 15 metros de altura, cerniéndose un instante, volando en giros y volviendo a cernirse nuevamente, pero también volando con agilidad capturando los insectos en el aire.

Su dieta la forman, principalmente, ortópteros, coleópteros, himenópteros (saltamontes, grillos, chicharras, escarabajos,...), pequeños micromamíferos (ratón, musaraña,...) y pajarillos.